ヨーネ病清浄化で世界一安全な日本酪農

家畜の感染症「ヨーネ病」を起こす抗酸菌

ヨーネ菌は、牛などの反芻（はんすう）動物家畜の感染症であるヨーネ病を起こす抗酸菌です。反芻とは食物の摂取方法のひとつで、口での咀嚼（そしゃく）と胃での部分的な消化の繰り返しで食物を消化することをいいます。ヨーネ病の感染経路としては経口感染や、感染動物の糞便や乳からの感染が報告されており、家畜内の感染の広がりが起こりやすいといえます。

ヨーネ病は獣医学や家畜衛生分野で研究すべき問題として認識されていました。ちょうど私が札幌で獣医病理学研究をしていた頃、牛ヨーネ病の発生が増加していたこともあり、牛を対象としてヨーネ病感染のメカニズムの研究を開始しました。

ヨーネ病の研究を進め、米国で開催された第1回国際ヨーネ病学会に参加したときのことです。その学会で、ニューヨークのリンダさんというクローン病患者さんから抗酸菌が分離されたという発表がありました。その後分子生物学的にその抗酸菌がヨーネ菌であることが判明し、リンダ株と命名されました。つまり、ヨーネ菌がヒトの病気にも関与する可能性が示されたのです。その後、医学、人体病理学、公衆衛生学、食品衛生学の研究分野においても、ヨーネ菌の研究が行われるようになりました。

自己免疫疾患にヨーネ菌が関連するかもしれない

現在、クローン病や多発性硬化症などの自己免疫疾患やアレルギーの発生に、ヨーネ菌やヨーネ菌死菌が関連することが示唆されています。クローン病や多発性硬化症は厚労省の指定難病で、遺伝的要因や環境的要因など、発症の原因としてさまざまな要因が報告されていますが解明にはいたっていません。クローン病や多発性硬化症の発生は増加し続けており、欧米では日本の10倍ほどの発生があります。

ヨーネ菌はどのように自己免疫疾患の発症に関連するのでしょうか。自己免疫疾患は免疫系が過剰にはたらき、本来攻撃しなくてもよい正常な細胞をも破壊してしまうことで発症する疾患です。自己の細胞組織を攻撃するリンパ球の由来は腸粘膜であることがわかっています。つまりヨーネ菌やヨーネ菌死菌が最大の免疫器官である腸組織内に入ると、異物を取り込んで抗原を提示する「抗原提示細胞」や、抗体の産生に関与する「B細胞」や「T細胞」に異常な刺激を与えて、自己免疫疾患を引き起こす「病原リンパ球」を生み出すと考えることができます。

私たちはこれまでの研究で、クローン病患者らの腸組織にヨーネ菌DNAが存在することや、ヨーネ菌に対する抗体（IgG抗体、IgE抗体）を持つ人がいることなどを明らかにしてきました。さらにヨーネ菌死菌をマウスに注入することでクローン病モデルや多発性硬化症モデルを再現することにも成功しています。ヨーネ菌にはヒトの細胞やタンパク質と共通の抗原構造をもつペプチド配列があるため、Tリンパ球が自分の細胞を、すでに異物として認識しているヨーネ菌と誤解して攻撃する可能性があります。また、ヨーネ菌が免疫活性を強めるアジュバント成分をもつことからも、ヨーネ菌やヨーネ菌死菌体が異常な免疫応答を起こしているのではないかと私たちは考えています。

乳製品中のヨーネ菌検出技術の高感度化

自己免疫疾患の発症要因には遺伝的な背景があるとされる一方で、実際に発症するにはなんらかのトリガー因子（引き金）が必要だと考えられています。食品の摂取は環境要因のひとつです。もし乳製品中にヨーネ菌やヨーネ菌死菌が含まれていれば、その摂取が自己免疫疾患発症の引き金のひとつになりえます。日本は法律により世界一厳しいヨーネ病感染の防除を行っていますが、諸外国の対策は日本ほど徹底しておらず、感染農場や感染動物がたくさん存在するのが現状です。そのため、国内で粉ミルクや乳加工製品を製造するための輸入原料がヨーネ菌に汚染されている可能性もありますが、実際に国内の乳製品中にヨーネ菌や死菌体が存在するかについては分析できていません。

自己免疫疾患の原因として提起されているヨーネ菌が、日常で摂取する製品にどの程度含まれているかを定量的に明らかにすることはとても重要であると考えています。現在は、医学部、医療機関と連携して国内に出荷されている乳製品中のヨーネ菌の有無について予備試験をしたところであり、陽性結果を得ていますが、より多くのサンプルでの解析や検出方法の高度化が必要です。そこで本研究では、赤ちゃん用の粉ミルクからチーズやバターなどの一般乳製品、加工品などについて、ヨーネ菌の含量を明らかにします。